El Gigantoraptor erlianensis ¿ave gigante?

Armando López Ramírez
Un equipo de científicos chinos ha descubierto el fósil de un gigantesco dinosaurio desconocido hasta ahora, de 70 millones de años de antigüedad que, parecido a un ave, se calcula que llegó a pesar 1.400 kilos, 8 metros de largo y 3.5 metros de altura, aunque se indica que era joven cuando murióy que, por tanto, sus dimensiones adultas aún deberían haber sido mayores. Este hallazgo se ha publlicado en la revista científica británica Nature (Nature 447, 844-847, Junio 14, 2007).

Las líneas de crecimiento óseo de este fósil indican que el ejemplar murió a los 11 años, habiendo crecido una media de más de 130 kg cada año (más rápido que los tiranosaurios).

El esqueleto incompleto del animal, un dinosaurio carnívoro bautizado con el nombre de Gigantoraptor erlianensis y que vivió al final de la época del Cretáceo, fue descubierto en la Mongolia Interior, en China. Se trata de un hallazgo que ha sorprendido a los científicos porque hasta ahora las teorías sugerían que los dinosaurios carnívoros disminuyeron de tamaño conforme su cuerpo se asemejó más al de las aves.



El profesor Xing Xu, de la Academia de las Ciencias de China dirige la investigación , su equipo de investigación llevó a cabo un análisis filogenético de los restos del animal, y lo agruparon en la familia de los Oviraptor (eran dinosaurios muy cercanos en parentesco a las aves, con plumas complejas y algunos otros rasgos "de ave" logrados por evolución convergente, como un pico y una cola reducida, sin embargo es un grupo que, según las estimaciones actuales, estaba menos emparentado con las aves que otros dinosaurios como, por ejemplo, los velocirraptores) , del subgrupo de los terópodos, de los que se cree que fueron los antepasados de los pájaros que viven en la Tierra hoy en día.

Descendía de dinosaurios que, con toda seguridad, ya tenían plumas complejas. El Gigantoraptor, por tanto, o bien tenía plumas como sus antepasados y parientes cercanos, o bien las había perdido durante su evolución, del mismo modo que un rinoceronte o un elefante descienden de animales peludos pero casi no tienen pelo.

Algunos, como los huesos huecos o la estructura dela mano, los comparte con las aves debido a su estrecho parentesco; es una herencia común de sus antepasados comunes. Otros rasgos "de ave" que tiene el Gigantoraptor se deben a la evolución convergente entre los oviraptorosaurios y algunos linajes de aves; es el caso del pico sin dientes y de la cola acortada.